O bandolim deriva da mandola italiana e da mandore francesa, instrumentos equivalentes do século XVI que eram maiores e com seis a oito ordens de cordas, ou seja, seis a oito pares de cordas. Existiam também mandolas menores na Itália e na Alemanha, com quatro ou cinco pares de cordas. Na Itália, a mandola passou a ser chamada de mandolino e o instrumento tornou-se bastante popular entre os séculos XVII e XVIII. No século XIX, a família de construtores Vinaccia realizou ajustes técnicos no bandolim napolitano do século XVIII: houve um aumento no tamanho da caixa acústica, a escala foi modificada, e a afinação mi-lá-ré-sol tornou-se padrão. Todas essas modificações tiveram o objetivo de aumentar a potência sonora do bandolim, já que os teatros tornavam-se cada vez maiores e com maior público pagante. Atualmente, existe uma grande variedade de modelos de bandolins, porém todos possuem a mesma escala e afinação do bandolim napolitano. O instrumento é bastante utilizado no jazz, no bluegrass e na música popular irlandesa. No Brasil, o instrumento integra os conjuntos que tocam choro, gênero musical que nasceu na cidade do Rio de Janeiro, no início do século XIX.
Texto escrito com a colaboração do professor Paulo Sá, da UFRJ.